Magic: The Gathering is een ruilkaartspel dat strategisch inzicht combineert met een geluksfactor. Spelers dienen hun decks namelijk voor het begin van het spel te schudden. Hierdoor weet een speler niet welke kaarten hij gaat trekken (hoewel sommige kaarten dat kunnen beïnvloeden).

Het uitleggen van de basisregels van Magic is makkelijk, daar in tegen zijn er een tal kaarten die eenmaal gespeeld de basisregels kunnen beïnvloeden. Hier door komt de zekere uitdaging terug in het spel. Je kunt er dan ook vanuit gaan dat voor iedere spelregel er een of meerdere kaarten bestaan die deze regel beïnvloeden, tegenspreken dan wel geheel omver werpen.
Hierbij geldt dat effecten van gespeelde kaarten voorrang hebben op de spelregels. Een voorbeeld hiervan is een kaart waardoor de speler het bovenste x aantal kaarten van zijn deck mag bekijken en hierdoor dus wel weet welke kaarten hij gaat trekken. x staat hierin voor het aantal dat op de gespeelde kaart staat aangegeven.

Een spel is standaard een duel tussen twee spelers, soms meerdere. Elke speler begint met 7 kaarten in de hand en 20 levenspunten. Als een speler op 0 levenspunten komt heeft hij verloren. Je haalt de levenspunten van een tegenstander naar beneden door hem aan te vallen met "creatures" (schepsel), er zijn echter ook andere manieren zoals spreuken die je tegenstander direct levenspunten doen verliezen.

Spelers bevechten elkaar door het spelen van "spells" (spreuken). Om kaarten te spelen dient de speler te betalen met "mana", of wel magische energie. De standaard manier voor het verkrijgen van mana is door het gebruik van land kaarten. Spells kunnen een eenmalig effect hebben, een blijvend effect hebben, ook wel "enchantment" genoemd of een "creature spell" (een wezen oproepen) om voor de speler te vechten.

Hoe krachtiger een "spell" hoe meer mana deze kaart kost om te spelen. Er zijn ook kaarten die naast mana ook andere dingen vereisen om gespeeld te worden zoals levenspunten of het opofferen van reeds gespeelde kaarten, meestal "creatures".

Een andere manier om het spel te winnen is door ervoor te zorgen dat je tegenstander geen kaart kan trekken uit zijn deck als dat vereist is.
Dit is namelijk verplicht aan het begin van zijn beurt tijdens de "draw step". Ook zijn er kaarten die een speler verplichten een x aantal kaarten te trekken. Kan die speler aan deze eisen niet voldoen, dan verliest hij of zij.

Speelruimte